- Les flavanols du cacao contribuent au maintien de la vasodilatation dépendante de l’endothélium : c’est la conclusion de l’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) en 2012.
- Selon l’EFSA, l’effet est obtenu avec 200 mg de flavanols de cacao par jour, soit 2,5 g de poudre de cacao ou 10 g de chocolat noir à forte teneur en flavanols.
- La plupart des chocolats du commerce n’indiquent pas leur teneur en flavanols et apportent sucre et graisses.
- Le cacao ne remplace ni l’activité physique, ni l’arrêt du tabac, ni un traitement prescrit.
Le cacao et la fonction endothéliale sont liés par les flavanols, des polyphénols du cacao qui aident les vaisseaux à se dilater normalement. Cet effet a été reconnu par l’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) pour une quantité précise de flavanols, dans une alimentation équilibrée. Il reste modeste, et il ne s’applique pas automatiquement à n’importe quelle tablette de chocolat.
Qu’est-ce que la fonction endothéliale ?
La fonction endothéliale désigne la capacité de l’endothélium, la fine couche de cellules qui tapisse l’intérieur des vaisseaux sanguins, à réguler leur calibre. Quand le débit sanguin augmente, par exemple à l’effort, les cellules endothéliales libèrent du monoxyde d’azote (NO), une molécule qui relâche les muscles de la paroi artérielle : c’est la vasodilatation dépendante de l’endothélium.
Avec l’âge, le tabac, l’hypertension, l’excès de cholestérol ou le diabète, cette réponse s’émousse. On parle de dysfonction endothéliale, un signe précoce de fragilité vasculaire qui précède souvent l’athérosclérose (dépôts de plaques sur la paroi des artères).
Que contient le cacao qui agit sur les vaisseaux ?
L’intérêt du cacao tient à ses flavanols, une famille de flavonoïdes dont l’épicatéchine est la plus étudiée. Les travaux expérimentaux indiquent qu’ils favorisent la disponibilité du monoxyde d’azote, ce qui facilite la dilatation des artères.
La fève de cacao en est naturellement riche, mais la teneur finale dépend fortement de la variété, de la fermentation, de la torréfaction et de la transformation industrielle. Les chercheurs de Harvard qui ont mené l’essai COSMOS soulignent que beaucoup d’aliments à base de cacao sont très transformés, contiennent des sucres et des graisses ajoutés, et ont une teneur en flavanols inconnue. Un pourcentage de cacao élevé sur l’emballage ne garantit donc pas une quantité donnée de flavanols.
Que dit l’évaluation européenne sur le cacao ?
L’EFSA a jugé établie, en 2012, une relation de cause à effet entre la consommation de flavanols de cacao et le maintien d’une vasodilatation normale dépendante de l’endothélium. La formulation retenue est : les flavanols de cacao aident à maintenir la vasodilatation dépendante de l’endothélium, ce qui contribue à une circulation sanguine normale.
| Élément | Ce que retient l’EFSA |
|---|---|
| Quantité de flavanols | 200 mg de flavanols de cacao par jour |
| Équivalent alimentaire | 2,5 g de poudre de cacao ou 10 g de chocolat noir, tous deux à forte teneur en flavanols |
| Population | Adultes en bonne santé |
| Cadre | Consommation au sein d’une alimentation équilibrée |
| Ce que l’avis ne dit pas | Il ne porte ni sur la prévention des maladies cardiovasculaires, ni sur le traitement de l’hypertension |
Les 10 g de chocolat cités concernent un produit spécifiquement riche en flavanols, pas un chocolat noir ordinaire.
Le cacao réduit-il le risque cardiovasculaire ?
Un effet sur la vasodilatation ne prouve pas, à lui seul, une baisse des infarctus ou des AVC. L’essai COSMOS, mené de 2014 à 2020 auprès de 21 442 adultes de 60 ans et plus, a testé un complément d’extrait de cacao riche en flavanols, et non du chocolat. Selon l’université Harvard, la mortalité cardiovasculaire y était inférieure de 27 % dans le groupe recevant l’extrait, un résultat obtenu sur un critère secondaire : le critère principal, l’ensemble des événements cardiovasculaires, n’était pas significativement réduit. Le responsable de l’étude, Howard Sesso, insiste : COSMOS n’avait pas pour objet de savoir si manger du chocolat est bon pour la santé, et les calories supplémentaires des produits chocolatés risquent d’annuler tout bénéfice.
Ces résultats encouragent la recherche sans justifier de recommandation de supplémentation pour le grand public. Les leviers dont l’efficacité est établie restent le contrôle de la tension, l’arrêt du tabac et l’activité physique, dont l’effet sur la capacité cardiorespiratoire est détaillé dans notre guide sur le VO2max et la condition cardiovasculaire.
Comment intégrer le cacao sans se tromper ?
Le cacao peut trouver sa place dans une alimentation variée, à condition de garder en tête sa densité calorique et sa teneur en sucre. Quelques repères aident à éviter les erreurs courantes :
- Privilégier le cacao en poudre non sucré plutôt que les boissons chocolatées ou les pâtes à tartiner.
- Choisir, si l’on aime le chocolat, un chocolat noir et garder des portions petites ; lire la liste des ingrédients pour repérer le sucre en première position.
- Ne pas assimiler « riche en cacao » à « riche en flavanols » : seule une teneur déclarée permet de le savoir.
- Ne pas ajouter de complément d’extrait de cacao sans en parler à son médecin ou à son pharmacien, surtout en cas de traitement au long cours.
Pour aller plus loin sur les autres pistes alimentaires étudiées, consultez nos articles sur le cacao et la santé des artères et sur le resvératrol et la fonction endothéliale.
Quels chiffres suivre pour sa santé vasculaire ?
La fonction endothéliale ne se mesure pas à domicile, mais la tension artérielle, oui. Selon l’Assurance Maladie, l’hypertension artérielle est retenue quand la pression systolique atteint ou dépasse 140 mmHg ou la diastolique 90 mmHg, valeurs confirmées lors de 3 consultations successives sur une période de 3 à 6 mois. L’Assurance Maladie cite parmi les facteurs favorisants l’excès de sel, l’alcool, le tabac, le surpoids et la sédentarité.
La fréquence cardiaque au repos est un autre repère simple, expliqué dans notre guide sur la fréquence cardiaque au repos. Ces chiffres servent à dialoguer avec votre médecin : les mesures de santé ne remplacent pas un médecin, surtout pour interpréter une variation.
Quand consulter ?
Consultez votre médecin si vos mesures de tension sont régulièrement élevées, si vous avez des antécédents cardiovasculaires familiaux ou si vous envisagez un complément alimentaire alors que vous suivez un traitement. Une douleur dans la poitrine, un essoufflement brutal, une faiblesse d’un côté du corps ou une difficulté soudaine à parler imposent d’appeler le 15 ou le 112.
Questions fréquentes
Le chocolat noir est-il bon pour les vaisseaux ?
Le chocolat noir contient des flavanols, mais en quantité très variable et rarement indiquée. L’EFSA a reconnu un effet sur la vasodilatation pour 200 mg de flavanols par jour, apportés par un produit spécifiquement riche en flavanols. Un chocolat noir ordinaire reste un aliment sucré et gras, à consommer avec modération.
Quelle quantité de cacao correspond à l’effet décrit par l’EFSA ?
L’EFSA cite 2,5 g de poudre de cacao ou 10 g de chocolat noir, à forte teneur en flavanols, pour obtenir 200 mg de flavanols par jour. Ces quantités ne valent pas pour un cacao standard dont la teneur est inconnue.
Le cacao peut-il faire baisser la tension ?
L’avis de l’EFSA porte sur la vasodilatation, pas sur le traitement de l’hypertension. Une tension élevée relève d’un suivi médical et de mesures d’hygiène de vie reconnues : moins de sel, activité physique, arrêt du tabac, alcool limité.
Faut-il prendre un complément d’extrait de cacao ?
L’essai COSMOS a testé un extrait chez des adultes de 60 ans et plus, avec des résultats encourageants qui ne suffisent pas à recommander une supplémentation générale. Avant tout complément, demandez l’avis de votre médecin ou de votre pharmacien.
Qu’est-ce que la fonction endothéliale ?
La fonction endothéliale désigne la capacité de l’endothélium, la fine couche de cellules qui tapisse l’intérieur des vaisseaux sanguins, à réguler leur calibre. Quand le débit sanguin augmente, les cellules endothéliales libèrent du monoxyde d’azote, une molécule qui relâche les muscles de la paroi artérielle : c’est la vasodilatation dépendante de l’endothélium.
Que contient le cacao qui agit sur les vaisseaux ?
L’intérêt du cacao tient à ses flavanols, une famille de flavonoïdes dont l’épicatéchine est la plus étudiée. Les travaux expérimentaux indiquent qu’ils favorisent la disponibilité du monoxyde d’azote, ce qui facilite la dilatation des artères. La teneur finale dépend fortement de la variété, de la fermentation, de la torréfaction et de la transformation industrielle.
Sources
- EFSA : Scientific Opinion on the substantiation of a health claim related to cocoa flavanols and maintenance of normal endothelium-dependent vasodilation (2012) — formulation de l’allégation, 200 mg de flavanols, 2,5 g de poudre ou 10 g de chocolat noir, population cible.
- Harvard Gazette : You want chocolate. You need flavanols — essai COSMOS (21 442 participants, 2014-2020, mortalité cardiovasculaire), limites des produits chocolatés.
- Assurance Maladie : Hypertension artérielle, définition et facteurs favorisants — seuils de 140/90 mmHg et facteurs de risque.
Information éducative ; une mesure ne remplace pas un avis médical.
Mis à jour le 3 octobre 2026