Comprendre une unité de mesure médicale

Publié le 3 octobre 2026

Comprendre une unité de mesure médicale, c’est d’abord savoir que l’unité fait partie du résultat : une même valeur peut s’écrire en g/L, en mmol/L ou en mg/dL, avec des chiffres très différents. Les comptes rendus et les appareils utilisent une grande variété d’unités (g/L, mmol/L, µmol/L, UI/L, mmHg, %), et les confondre évite bien des contresens, notamment lorsqu’on compare deux résultats ou qu’on lit un repère trouvé ailleurs. Ce guide, qui s’inscrit dans notre dossier pour comprendre ses bilans chiffrés, vous donne les clés pour lire ces unités sans vous tromper.

Pourquoi l’unité fait-elle partie du résultat ?

Un chiffre sans son unité n’a pas de sens. Prenez la glycémie : la même valeur peut s’écrire environ 1 g/L ou environ 5,5 mmol/L. Les deux expressions sont justes, mais si l’on confond les unités, on peut croire à une valeur cinq fois trop haute ou trop basse.

Ces différences s’expliquent par des habitudes nationales et des choix techniques des laboratoires, certaines unités relevant du système international. En France, les deux systèmes coexistent et de nombreux comptes rendus affichent d’ailleurs les deux.

Quelles sont les grandes familles d’unités en biologie ?

Qu’est-ce qu’une concentration massique ?

Elles indiquent une masse de substance par volume de sang ou de plasma : grammes par litre (g/L), milligrammes par litre (mg/L) ou par décilitre (mg/dL). On les retrouve souvent pour le cholestérol, la glycémie ou les protéines ; l’Assurance Maladie et Santé.fr expriment par exemple les repères de cholestérol en g/L.

Qu’est-ce qu’une concentration molaire ?

Elles indiquent un nombre de molécules par litre, exprimé en moles : millimoles par litre (mmol/L) ou micromoles par litre (µmol/L). Elles sont fréquentes pour les électrolytes comme le sodium ou le potassium, et pour la créatinine.

Que signifient les unités internationales (UI/L) ?

Pour certaines enzymes ou hormones, on ne mesure pas une quantité mais une activité ou une référence standardisée, exprimée en unités internationales par litre (UI/L) ou en unités spécifiques. Ces valeurs dépendent beaucoup de la technique du laboratoire.

Quels résultats s’expriment en pourcentage ou en comptage ?

Certaines valeurs sont des proportions, comme l’hémoglobine glyquée (HbA1c), souvent exprimée en pourcentage (elle peut aussi l’être en mmol/mol), ou l’hématocrite. Santé.fr exprime ainsi en pourcentage le taux d’HbA1c d’une personne sans diabète, inférieur à 5,5 %. D’autres valeurs sont des comptages de cellules, par exemple un nombre de globules par litre ou par millimètre cube.

Quels préfixes faut-il connaître ?

Les préfixes permettent d’écrire des valeurs très petites ou très grandes. Selon le BIPM, milli (m) correspond à 10⁻³, micro (µ) à 10⁻⁶ et nano (n) à 10⁻⁹ : chacun de ces préfixes représente donc un facteur mille par rapport au précédent.

• milli (m) : un millième, par exemple 1 g = 1 000 mg ;
• micro (µ) : un millionième, 1 mg = 1 000 µg ;
• nano (n) : un milliardième, 1 µg = 1 000 ng ;
• déci (d) : un dixième, utilisé dans « décilitre » : 1 L = 10 dL.

Le passage de g/L à mg/dL illustre bien ce mécanisme : 1 g/L correspond à 100 mg/dL. Une erreur de préfixe multiplie ou divise le résultat par mille : c’est l’une des confusions les plus fréquentes.

Quelles unités utilisent les appareils du quotidien ?

Les appareils d’auto-mesure ont aussi leurs unités, qu’il est utile de connaître :

• la tension artérielle s’exprime en millimètres de mercure (mmHg), avec deux nombres : systolique et diastolique ; l’Assurance Maladie indique par exemple qu’à domicile la tension doit être inférieure à 135/85 mmHg pour être normale ; certains appareils ou documents utilisent les centimètres de mercure, d’où un chiffre dix fois plus petit ;
• la fréquence cardiaque s’exprime en battements par minute (bpm) ;
• la saturation en oxygène s’exprime en pourcentage (%) ;
• la glycémie capillaire s’affiche en g/L, en mg/dL ou en mmol/L selon le réglage du lecteur : pour en savoir plus, consultez notre page d’information sur l’auto-mesure de la glycémie ;
• la température s’exprime en degrés Celsius en France, alors que certains appareils importés peuvent afficher des degrés Fahrenheit.

Vérifiez le réglage d’unité de vos appareils lors de leur mise en service et après un changement de pile ou une réinitialisation.

Peut-on convertir soi-même une unité ?

On peut convertir une unité, mais les facteurs de conversion sont propres à chaque substance : on ne convertit pas le cholestérol avec le même coefficient que la glycémie. Les convertisseurs en ligne peuvent dépanner, mais une erreur de saisie est vite arrivée. Le plus sûr reste de comparer des résultats exprimés dans la même unité, idéalement issus du même laboratoire.

Surtout, comprendre l’unité ne suffit pas à interpréter le chiffre : la signification d’un résultat dépend des valeurs de référence, du contexte et de votre situation. C’est pourquoi mieux vaut ne pas s’auto-diagnostiquer à partir d’un chiffre. En cas de doute sur une unité ou sur un résultat, demandez au biologiste du laboratoire, à votre pharmacien ou à votre médecin : ils sont habitués à ce type de question.

FAQ

Quelle est la différence entre g/L et mmol/L ?
Le g/L mesure une masse de substance par litre, le mmol/L un nombre de molécules par litre. Le facteur de conversion dépend de chaque substance.

Mon lecteur de glycémie n’affiche pas la même unité que mon bilan : est-ce un problème ?
Pas forcément, mais il faut le savoir pour comparer les chiffres. En cas de doute sur le réglage, demandez conseil à votre pharmacien ou au professionnel qui vous suit.

Pourquoi certains parlent-ils de tension « 12/8 » ?
C’est une expression en centimètres de mercure. Elle correspond à 120/80 mmHg, l’unité utilisée par la plupart des tensiomètres.

Que signifie le symbole µ ?
Il désigne le préfixe « micro », soit un millionième de l’unité. Par exemple, 1 µmol/L correspond à un millième de mmol/L.

Sources

• BIPM (Bureau international des poids et mesures) : SI prefixes — valeurs des préfixes milli, micro et nano
• Assurance Maladie : Cholestérol et/ou triglycérides élevés, diagnostic et surveillance — repères de cholestérol exprimés en g/L
• Santé.fr (Service public d’information en santé) : Qu’est-ce que le diabète de type 2 ? Causes, complications, traitements — HbA1c exprimée en pourcentage
• Assurance Maladie : Symptômes et diagnostic de l’hypertension artérielle — tension exprimée en mmHg

Information éducative ; une mesure ne remplace pas un avis médical.